La volonté des fondateurs était de créer dans le canton de Vaud un cabinet d’estampes reflétant l’intérêt des amateurs de la région pour les secrets de l’imprimerie : l’idée directrice étant de réunir sous un même toit aussi bien les chefs-d’œuvre du passé que les productions contemporaines issues de la magie opératoire associant le papier, l’encre, la presse et la compétence des hommes, artistes ou artisans. Cet ambitieux projet a donné lieu à la naissance du Cabinet cantonal des estampes, d’abord situé au Musée de l’Élysée, à Lausanne de 1980 à 1983, puis au Musée Jenisch Vevey à partir de 1986.
L’idée qui a présidé à la création, à Lausanne, en 1977, de la Fondation William Cuendet & Atelier de Saint-Prex, reposait sur un désir commun, exprimé tant par des collectionneurs et des artistes que par des conservateurs de musées, de réunir les forces vives de l’estampe : d’un côté des pièces de référence dans ce domaine – gravures de Dürer et de Rembrandt, de Corot, collectionnées au cours de son existence par le pasteur William Cuendet – et, de l’autre, une production en train de se faire par de jeunes artistes soucieux de s’inscrire dans l’histoire de leur art. L’espoir de trouver un toit commun pour conserver et exposer ces inestimables trésors les rendait solidaires. Cette aspiration commune, jointe à la volonté de l’État de Vaud, découcha sur la création du Cabinet cantonal des estampes, installé de 1979 à 1983 dans le bâtiment restauré du Musée de l’Elysée à Lausanne, puis, à partir de 1987, au Musée Jenisch, Vevey. En trente ans, la volonté des fondateurs a fait son chemin. De nombreux liens ont été tissés, entre créateurs, écrivains, collectionneurs de sensibilité voisine ou de contrées éloignées, tous amateurs d’estampes. Reflétant la passion des artistes vivants pour les secrets de techniques éprouvées, et parfois oubliées, des projets ambitieux ont été réalisés, expositions, publications, cycles de conférences, des catalogues raisonnés publiés, des échanges poursuivis avec des musées étrangers. Enfin et surtout, le noyau initial des œuvres entrées dans la collection à son origine s’est considérablement enrichi, grâce aux épreuves offertes par les graveurs venant travailler à l’atelier de Saint-Prex, mais également grâce à des dons privés, d’artistes, d’héritiers d’artistes, de mécènes et d’amateurs attirés par le fonds déjà réuni. Aujourd’hui, la collection est déposée au Cabinet cantonal des estampes du Musée Jenisch Vevey (Suisse) et elle s’enorgueillit de plus de 12 000 pièces qui illustrent cette passion pour un art protéiforme, complexe, réservant chaque jour à ses adeptes de nouvelles surprises.