L’intérêt pour l’invention de la trichromie est né, dans l’Atelier de Saint-Prex, autour des réflexions portées sur la mise en couleur de certaines compositions d’Albert Yersin, notamment. Ce sont les structures de ces dernières qui ont mis Pietro Sarto et Michel Duplain sur la piste de recherches sur la propriété des encres de couleurs. L’achat de l’ouvrage de Jacques Fabien Gautier-Dagoty La Myologie complète en couleur, orné de 17 planchesobtenues par trichromie a incité l’équipe de l’Atelier et Florian Rodari à proposer une exposition sur ce procédé d’impression encore très mal connu. Cet important projet sera présenté en 1996, à la Bibliothèque nationale de France, d’abord, puis au Musée Olympique de Lausanne, sous le titre Anatomie de la couleur.
La vie et l’œuvre de Jacques-Fabien Gautier-Dagoty sont indissociables de l’invention de la trichromie, une technique révolutionnaire permettant d’imprimer des gravures en couleurs. Ce procédé d’impression en manière noire, fondé sur la décomposition de la gamme chromatique en trois teintes fondamentales, n’est pourtant pas le fruit des travaux de Gautier lui-même, mais celui des recherches du graveur allemand Jacob Christoph Le Blon (1667-1741). Gautier n’est qu’un jeune apprenti graveur quand, en 1738, il fréquente pendant quelques semaines l’atelier parisien de Le Blon, où ce dernier, après avoir mené de longues recherches en Hollande et en Angleterre, jouit d’un privilège du roi pour exploiter en France son invention. À la mort de Le Blon en 1741, Gautier parvient à obtenir par décret royal le droit exclusif lui permettant de poursuivre l’exploitation du procédé. Pleinement conscient du potentiel commercial de la trichromie, Gautier multiplie les projets d’illustration scientifique. Cependant, afin d’obtenir des effets plus contrastés, il modifie le procédé d’origine, en ajoutant aux trois plaques une quatrième plaque de noir. Il en résultera vite un appauvrissement de la finesse du rendu des couleurs. Les premières gravures de Gautier font néanmoins preuve d’une véritable maîtrise technique, comme en témoigne la Myologie, suite de planches consacrée à l’étude des muscles humains, comprenant la célèbre planche dite « L’Ange anatomique », à l’effet si troublant. En dépit de sa grande ambition et de sa volonté farouche de s’imposer dans le milieu scientifique, l’entreprise de Gautier se solde par un échec commercial. Accusé d’avoir usurpé l’invention de Le Blon, il se replie à Marseille. De retour à Paris, vers 1764, Gautier-Dagoty – qui a ajouté le nom de sa mère à son nom de famille –, conçoit de nouveaux projets ambitieux d’édition scientifique, y mêlant ses cinq fils, sans pour autant que ses planches ne retrouvent leur niveau de qualité antérieur. L’obstination de Gautier et son acharnement à vouloir jouir seul de la trichromie porteront un coup fatal à cette merveilleuse technique.
